大堡礁的海底奇观

扩张与侵蚀 这巨大无比的礁盘系统之所以能现于世间，却要归功于一种通常只有米粒般大小的生物——珊瑚虫。它们是礁石的基本建设单位，在微小的身体内豢养共生藻类以获得养分，过群体生活。靠着体内藻类光合作用提供的能量，每个珊瑚虫分泌石灰质(碳酸钙)形成自己的“房子”。这些小房子一个叠一个地形成，珊瑚群体就会像城市一样扩张，其他海洋生物很快依附上来繁衍生息，把一簇簇珊瑚“黏合”为整体。

澳大利亚的东端海域拥有生成珊瑚礁的成熟条件。在清澈而富于湍流、光线充足的浅水里，珊瑚的生长最是活跃。珊瑚虫繁衍数百万世代之后，形成的礁石就不再是孤立四散的石灰质块，而是连成凌乱的一大片，形状、大小和庇护的生物种类由其在海洋中的位置决定——比如离海岸多远——还要看受到了什么样的作用力，比如海浪冲击。如果离岸太远，海水较深而光线减弱，就根本不会有礁石了。

“在大堡礁，生命存在的模式从头至尾是由珊瑚塑造的，”澳大利亚海洋科学研究所的首席科学家查理· 韦朗说，该海域内有400多个珊瑚物种，“它们构筑了整个环境，是其他一切生物的栖息之所。”完美的水温、清澈度和洋流，使得盘状珊瑚的直径每年可增大30厘米之多；同时，礁盘也受到持续的侵蚀，浪涛、海水化学成分、以石灰质为食的生物都是损毁作用力。礁石消失的速度远远慢于生成速度，尽管如此，还是有多达90%的礁石最终碎落在海里，化成了沙。所以大堡礁的外表总在不断改变。