47光年外褐矮星上发生巨型风暴

褐矮星brown dwarf，褐矮星是构成类似恒星，但质量不够大，不足以在核心点燃聚变反应的气态天体。其质量在恒星与行星之间。褐矮星是处于最小恒星与最大行星之间大小的天体，由于这一原因褐矮星非常暗淡，要发现它们十分复杂，因此要确定它们的大小就更加复杂。但是最近天文学家成功地发现了组成双星系统的两颗褐矮星，在确定它们围绕共同重心运行的参数之后，计算出这两颗褐矮星的重量和大小。

有天文学家日前宣布，他们在一颗遥远的褐矮星上观察到了疑似巨型风暴的特征，这一风暴系统的规模比我们在太阳系中所发现的任何风暴都要大上许多。

这颗褐矮星位于47光年之外，一般认为褐矮星是一种“失败”了的恒星，由于其质量太小，没有能够成为真正的恒星，而是不尴不尬地落在了介于气态巨行星和恒星之间的过渡带上。尽管它们的质量要比木星大上10~80倍，但是仍旧不足以在核心形成足够的高温环境以引发核聚变从而成为一颗恒星。与此相反，褐矮星没能走上恒星的道路，其表面温度逐渐降低，云系开始发展。

加拿大多伦多大学的杰奎琳·拉迪甘(Jacqueline Radigan)是这项研究的第一作者，她说：“现在学界存在很多争议，焦点集中在如何描述褐矮星的大气系统，以及它的云层是均匀是还是呈区块的。而我们此次的研究则证明了，至少一部分褐矮星的大气层拥有复杂的云层系统，或许和木星的云层系统类似。”事实上，这次观测的这颗褐矮星似乎有着一个和木星大红斑性质类似的大黑斑。

褐矮星上的巨型风暴？

这颗褐矮星编号2MASS J21392676+0220226，科学家们借助华盛顿卡内基研究院所属，设在智利的拉斯·卡帕纳斯天文台(Las Campanas Observatory)的望远镜加装红外相机进行了持续数小时的观测。在这段短时间的观测期间，小组纪录到该星体表面30%的亮度变化，这是对褐矮星观测有记录以来最大的变化幅度。

拉迪甘和她的小组未能拍摄该褐矮星的实际视圆面图像，但是她们相信这样剧烈的亮度变化应当和某种大尺度云层结构有关，如一个巨型风暴。她说：“假如我们用一个点状物来解释这种亮度变化，如一个巨型风暴系统，这就意味着这一风暴系统必须占据其视圆面15%-35%的面积，这样一来它就比木星的大红斑要大得多了。”

追踪另一个星球上的天气变化

对于褐矮星上风暴系统的发现不但将改变我们对褐矮星大气动力学机制的理解，还会改变我们对外太阳系气态巨行星大气动力模式的认识。举个例子，对于褐矮星大气云层的研究将帮助科学家了解在褐矮星和其他星球大气中云带形成的具体位置，并进一步改进他们有关大气环流以及风带的模型。

然而，借助现有的技术，要追踪太阳系外行星上的大气天气现象仍然将是极具挑战性的。拉迪甘说：“这些行星发出的光会淹没在它们母恒星的巨大光芒中，观测起来将极其困难。”她说：“然而，对于一部分最明亮，距离中央恒星最远的系外行星来说，我们借助目前口径8米~10米的巨型地面望远镜当然是有能力检测到其表面发生的30%的亮度变化的。”