世界上5个耗时最久的科研项目：有的实验进行400年

尽管科学发展是一个长期追求的目标，但研究工作通常是在较短时间内进行和完成的，比如一个不连续的实验，或者一个受到资金周期长短制约的独立项目。然而，有些研究项目是不可操之过急的，例如研究人类寿命、地壳和太阳表面的变动情况，则需要花费几十年甚至上百年的时间。

本文列举了5个耗时漫长的科研项目，其中有些项目的数据积累工作已经持续了几个世纪，有的每年产生数百篇论文，而有一项研究每十年才能获得一个数据。

这些耗时漫长的实验往往会受到研究重点发生转移，技术发生更替带来的挑战，并且经常受到资金不足和人员变动带来的影响。尽管如此，实验开创者的远见卓识和继任者的耐心与奉献，使得这些研究项目没有半途荒废。如果真如一项历时90年的人类寿命研究所显示的那样，坚持不懈这一品质预示着健康长寿，那么本文中所描述的科学家都能创造他们自己的记录了。

400年，记录太阳黑子

自从400多年前望远镜问世以来，天文学家就一直在记录太阳黑子的活动，伽利略作为其中的一员也记录下了他的观察结果。然而，早期的观察者既不知道出现在太阳表面的黑色斑块究竟是什么，也不了解产生太阳黑子的磁场。直到1848年，瑞士天文学家鲁道夫·沃尔夫（Rudolf Wolf）在对太阳黑子进行了系统观察之后，开发出一个计算世界范围内黑子数量（即著名的沃尔夫相对数）并沿用至今的公式，人们对太阳黑子活动才有了进一步认识。沃尔夫相对数也叫太阳黑子相对数，是测量太阳活动随时间变化的一种方法。

伽利略（Galileo）早在1613年绘制的太阳黑子图。

2011年，弗雷德里克·克莱特（Frédéric Clette）成为比利时皇家天文台（Royal Observatory）太阳影响数据分析中心（Solar Influences Data Analysis Center）的负责人。为了研究太阳黑子活动，该中心搜集了自1700年以来，由500多名观察者在观察太阳表面时留下的照片和手绘资料。

这些数据对于预测太阳黑子活动是非常珍贵的，美国斯坦福大学的太阳物理学家利夫·斯瓦加德（Leif Svalgaard）说。太阳黑子活动的盛衰变化周期约为11年左右，太阳喷入太空的带电粒子流会影响地球上的卫星和电子设备。

详细的观察记录有助于研究人员了解到，为何太阳黑子活动会发生这样的周期性循环，并精确地预测激烈的太阳黑子活动。“研究持续的时间越长，就越能检验我们的理论，”斯瓦加德说。每年，大约有200篇论文引用太阳黑子活动的数据，所涉及的领域从太阳物理学延伸到地磁学、大气科学和气候科学。

每个月，比利时皇家天文台都要从大约90个太阳黑子观察者手里收集数据并进行核对，这些观察者中，有三分之二是业余爱好者，他们所使用的小型光学望远镜不比200年前就有的望远镜强多少。尽管比利时皇家天文台的太阳影响数据分析中心是国际科学理事会（International Council for Science）认可的世界数据中心，但从未从后者那里获得过研究经费。克莱特除了上“夜班”时，是比利时皇家天文台的天文学家之外，他还和另外一位兼职人员负责太阳黑子数据库的维护工作。

尽管如此，克莱特认为，和数百年前的同行一起“工作”是一件令人陶醉的事。他说，虽然伽利略由于“忙于行星和其他事情”，导致其对太阳黑子活动的观察数据参差不齐，但伽利略所绘制的太阳黑子图，已然包含足够详细的信息，去揭示太阳黑子群的磁结构以及太阳偶极子的大小和倾斜度。“你可以从伽利略绘制的图像和现代绘制的太阳黑子图中，提取到完全一样的信息，”克莱特说。

更为重要的是，克莱特深深地被这些天文学前辈的远见卓识所吸引，因为他们忠实地记录所看到的一切，认为这些会对以后的研究有所帮助。他说，“这是科学研究的一个根本，那就是忠实地记录实验数据，而不去担心最后的结果如何。”