墨西哥矿洞现年龄超6万年远古微生物

NASA近日在矿洞晶体中发现了一些年龄已有6万年之久的远古生命，再次燃起了对在其它星球的极端环境中寻找外星微生物的希望。

多年来，NASA宇宙生物学研究所主管佩内洛普·波斯顿（Penelope Boston）和她带领的研究团队一直在墨西哥契瓦瓦州的纳艾卡矿洞（Naica Mine）中寻找嗜极生物。该矿洞容量惊人，有的岩洞甚至像教堂一样大。

纳艾卡矿洞中充满了巨大的石膏晶体柱。它们的外观非比寻常，波斯顿博士第一次见到它们的照片时，还以为是PS出的假象。“出人意料的是，我们还发现了一些生物。”波斯顿博士说道，“这个过程很艰辛。有些生物死掉了，因为我们无法满足它们的需求。我们就像动物园管理员一样。”

科学家在晶体柱内部发现了约100种不同的微生物，大多数都是细菌。它们的年龄约在1万年至6万年之间，其中90%都前所未见。

这座岩洞坐落在一大片岩浆上方，因此温度高达60摄氏度，被宇宙生物学家称作“炼狱”。大多数生物都无法在这样的环境中存活，但科学家此前已经发现了一些以硫、铁、锰或铜氧化物为食的微生物。

“它们向我们证明，生物能够以令人意想不到的方式利用各种自然物质。即使在缺乏有机物的环境中，它们依然可以存活。它们生活在高温中，靠无机矿物质和化合物为生。人类进化史或许也与此相关。”

谈及在矿洞中的工作时，波斯顿博士说道：“这是一次意义重大的经历……感觉非常奇怪。工作环境非常艰苦，但又美得令人热泪盈眶。”有些“白得发亮”的巨型晶体柱可达到五米多高。“最粗的柱子我都抱不住。”她补充道。他们在其它矿洞中也探测到了“奇特的生命形式”，但这些地区过于危险，不宜前往。

科学家称这些发现说明，一些危险的外太空微生物可能会搭“顺风车”，和太空飞船一同返回地球。科学家将木卫二视作在太阳系寻找外星生命的主要目标，因为其外壳下方有一片海洋。NASA计划从木卫二带回一些岩石和冰块样本。

加州外星文明搜寻研究所（SETI）的约翰·拉莫尔博士（Dr John Rummel）指出，只要外星微生物能避开太阳的紫外线辐射，就能“轻易”搭乘太空飞船来到地球。如果我们要从木卫二或火星带回样本，必须先开展严格测试、证明其中不含有任何危险物质和外星生命。科学家认为这些外星生命十分顽强，很难对付，必须采取严格的预防措施。