旅行者1号飞船即将飞出太阳系赠外星人礼物

美国宇航局宣布，经过长达33年的飞行，1977年发射的“旅行者1号”飞船已经接近太阳系边缘。

如果有细心的读者留意，早在十几年前的1988年11月，就有报道说“旅行者1号”已经飞出了太阳系。日前公布的消息其实代表了对太阳系定义的不同理解。而这一消息的发布，也让公众再一次把目光聚焦到人类发往太阳系外的四个飞行器上

对太阳系边界有不同认识

早在十几年前的1988年11月，就有报道说“旅行者1号”已经飞出了太阳系，可为什么直到今天，又有“旅行者1号”即将飞出太阳系的新闻出现呢？

这涉及到如何定义太阳系的问题。国家天文台研究员李竞告诉笔者，在冥王星仍被认为是太阳系第九大行星的时候，很多人习惯于把冥王星轨道看作是太阳系边界。1988年11月，“旅行者1号”飞越了冥王星轨道，被新闻报道称作为飞出了太阳系，当然也是没有问题的。以这种定义方法，太阳系的半径大约是39.5天文单位（一个天文单位代表日地之间的平均距离约1.5亿公里）。

然而，有些科学家认为，把冥王星轨道看成是太阳系边界是不严谨的。有很多彗星围绕太阳运转的轨道远远超出了冥王星轨道，怎么能说它们的运行轨迹不在太阳系之内呢？于是有人提出，应该把短周期彗星（回归时间间隔短于200年）的诞生地、冥王星所在的“柯伊伯带”外边缘作为太阳系边界。以这种定义方法，太阳系的半径大约将近500个天文单位。

而这一次美国航空航天局所说的“旅行者1号”即将飞出太阳系，所采用的太阳系概念是使用天体物理学方法来定义的。简单地说，由于日冕的高温膨胀，太阳不断地向行星际空间发射出等离子流，这被称之为“太阳风”。太阳风的物理作用力终止处，称为“太阳风层顶”，因此，可以把太阳风层顶视为太阳系的边界。以这种定义方法，太阳系的半径将为约100多个天文单位。

美国宇航局表示，最近获取的读数显示太阳风相对飞船的平均速度已经降至零，说明“旅行者1号”飞船进一步靠近太阳系边缘，正在逼近被称之为“太阳风层顶”的边界。