椭圆星系红矮星数量是银河系的20倍

宇宙中有多少颗恒星，目前还没有准确数目。不过，根据天文学家最近的一项发现，椭圆星系拥有的红矮星要比类似银河系的螺旋星系多，宇宙中的恒星数量可能是原先估计的三倍以上。

耶鲁大学天文学和物理学副教授皮特·范·多克姆（PietervanDokkum）和哈佛-史密松森天体物理中心的查理·康罗伊（CharlieConroy）观测研究了八个相对较近的椭圆星系，意外地发现了大量发着淡淡光芒的小恒星，每个星系含有的恒星数量是银河系的十多倍。那些较古老的星系充满了更多淡淡的恒星。他们对来自星系的光强度作出分析后得出结论，椭圆星系里红矮星的数量远远超出先前想象。

红矮星的表面温度比较低、颜色偏红，释出的光比太阳弱得多，有时更可低于太阳光度的万分之一，所以显得非常微弱，甚至连天文学家都不能在银河系以外的星系里观察到它们，即便是最靠近我们的那几个星系。于是，范·多克姆及其团队利用夏威夷凯克天文台的敏感仪器进行了观察。他们在八个靠近银河系的椭圆星系里发现了这些红矮星的微弱信号，这些星系距离我们的距离大约是5000万到3亿光年。而且，它们发现这些星系里面的红矮星数量是我们银河系的10至20倍。

这一发现让天文学家相信，宇宙中的恒星数量是原来理论设想的三倍以上，宇宙早期的历史也很可能因此要改写。范·多克姆说：“许多大型星系的恒星总数量可能是原先预想的三倍，如果是这样，那些古老星系产生恒星的速度是非常惊人的。”

范·多克姆和康罗伊推测，像银河系一样的螺旋星系没有大型椭圆星系含有的恒星多，这很可能是因为椭圆星系的年龄都比较老。这种推测很早就有人提出，但仍需进一步证实。