最遥远天体距离地球131亿光年

欧洲天文学家已证实有测量记录以来最遥远、最古老的宇宙天体出现。由这个星系辐射出的光芒要历经131亿光年才能到达地球，而该星系出现时，宇宙尚且“年幼”。

该星系在早些时间由哈勃天文望远镜发现，但其年代和距离的判定最终应归功甚大望远镜（VLT）。位于智利帕瑞纳山的欧南台（ESO）观测站环境得天独厚，而4台8.2米口径的甚大望远镜就是其王牌设备。它们的最佳研磨精度达到了8.5纳米，组合起来的聚光本领相当于口径16米的镜面，构成了此次判定“最远星系”的有利条件。

目前，这个位于宇宙“超深空”（Ultra Deep Field）区域的星系被命名为UDFy-38135539，其质量相当于银河系的1％至10％，比银河系要小得多。由于天体移动时，在可见光波段光谱的谱线会朝红端移动一段距离（即红移），而来自遥远星系光线的红移又与其距离成正比，因此经过持续16小时观察该星系的红移程度后，天文学家用了两个月时间测算出其与地球相距至少131亿光年，即来自该星系的光芒要历经131亿光年才能到达地球。这使UDFy-38135539星系一举成为人类迄今观察到的最遥远宇宙天体。

据论文合著者、英国杜伦大学博士马克·斯温班克介绍，UDFy-38135539星系应出现在宇宙的“起步阶段”——距宇宙诞生不足6亿年的时间里。对宇宙诞生后最初几亿年的情况，科学界一直知之甚少。研究人员普遍认为，当时存在一个导致现有恒星、行星等各种天体形成的“宇宙再电离”时期，本次发现将有助于探索“宇宙再电离”时期的演化情况。依据大爆炸理论，宇宙肇始于137亿年前，俟宇宙稍事冷却后，氢原子开始生成，氢原子雾在数亿年间充斥宇宙，导致宇宙彼时并未完全透明，亦使得观察这个本就昏暗的星系更加困难。幸而，甚大望远镜的技术力量能拨开“迷雾”，终使人们见证这一古老星系的辉煌。