仙女座星系吞食恒星实现质量增长

仙女座星系，位于仙女星座的一个巨型旋涡星系，视星等为3.5等，肉眼可见。是我们银河系的近邻。视星等为3.5等。肉眼可以见到它，状如暗弱的椭圆小光斑。很早以前天文学家就发现了它，梅西叶在1764年8月3日为它编号。

英国天文学家首次拍摄到巨大星系正在吞噬邻居三角座星系中的小恒星，真实拍摄到星系中出现的“星球大战”！

拍摄的天文照片显示巨大的仙女座星系“狼吞虎咽”地吞噬邻近较小恒星，天文学家称该现象为空间摄像领域的“圣杯”。仙女座星系距离地球250万光年，长期以来天文学家认为它通过吞食其他恒星簇实现质量增长，但这是首次通过天文望远镜成功捕捉到这一幕。

这些令人难以置信的图片是由欧洲、加拿大、澳大利亚和美国天文学家组成的国际研究小组负责拍摄的，他们形成了迄今最大规模的星座拍摄测量任务，覆盖了超过100万光年直径的宇宙空间。英国布里斯托尔大学物理系的阿沃恩－赫克尔（Avon Huxor）博士称，这些图片首次提供了直接的证据显示恒星自然存在着同类噬食现象。目前，这项研究报告已发表在9月3日出版的《自然》杂志上。

赫克尔说：“星系是恒星和其他宇宙物质的最大收藏者，它通过重力作用将它们维系在一起。”之前的研究理论认为星系的进化和增长是随着时间的推移逐渐吸收较小的星系，测试该理论的一个方法是寻找到这一吞噬过程的残留物。但是发现这些微弱结构物质是非常困难的，所涉及的宇宙物质覆盖的范围是该星系主要区域的数百倍。

但在这项最新研究中，科学家首次观测到星系合并的真实详细信息，这一点令科学家们非常兴奋。赫克尔说：“该研究真得非常奇特，这一点对于银河系很难实现，由于我们位于银河系之中，使我们很难揭示关于银河系的详细进化过程。”

仙女座星系是地球北半球唯一一颗可用肉眼观看的星系，这项深度研究将首次揭示仙女座星系的进化历程。该研究中拍摄的其他图片还显示出当星系吞噬进程结束后较小星系所残留的宇宙物质。

加拿大国家研究委员会（NRC）赫茨伯格天体物理学协会的艾伦－麦克康纳彻（Alan McConnachie）博士领导这支国际研究小组，他说：“我们在整个探测区域所发现的宇宙结构和粒子流是一项令人震惊的研究，从而揭示了此类‘吞噬同类’典型星系的真实体积大小。直到前几年，并没有人期待在星系中心发现任何吞噬现象的发生。通过这项研究，我们意识到仙女座星系要比我们最初所想像的更大。”

据悉，今年初天文学家发现我们星系之外的首颗行星证据，该行星就位于仙女座星系之中。