阿兹特克文明为何会衰落？新证据：瘟疫所致

当西班牙军队在1519年抵达墨西哥时，当地人口估计约为2，500万。随着几个从海外带回来的毁灭性疾病爆发，一个世纪后，只剩下约1百万人左右。

尽管有很多的猜测，造成阿兹特克(Aztec)社会崩溃的疾病仍然没有得到证实。但现在，科学家提出来自最严重流行病之一的细菌物种的第1个去氧核糖核酸(DNA)证据，并且暗示可能涉及到致命的沙门氏菌(salmonella)爆发。

阿兹特克社会的衰落一直是很多迷恋的来源，而一般认为涉及到各种因素，主要是西班牙军队的到来，随后几个欧洲疾病在当地人口爆发。

这些最严重的疾病爆发被称为瘟疫(cocoliztli)，来自于阿兹特克人的语言纳瓦尔特(Nahuatl)的“恶性传染病(pestilence)”。

这些瘟疫之一，在1545年到1550年，高达80％的当地人口被认为已经死亡。

由德国马克斯普朗克人类历史科学研究所(Max Planck Institute for the Science of Human History)领导的一组研究人员在一份发表于生命科学预印本网站(pre-print site bioRxiv)上的论文中写道：“1545年的瘟疫流行，被认为是新世界历史上最具毁灭性的流行病之一。”

研究人员之前认为，麻疹(measles)、天花(smallpox)或斑疹伤寒(typhus)可能是疾病爆发的原因。而一篇在2002年发表的论文认为，某种病毒性出血热(viral haemorrhagic fever)，加上旱灾，是导致死亡的原因。

但是从来没有任何可信赖的去氧核糖核酸证据来证实这些假设。

现在，马克斯普朗克研究人员提出证据，疾病爆发的原因可能实际上是一种原始和致命的沙门氏菌种类。

为了弄清楚阿兹特克流行病的原因，研究人员在墨西哥南部的瓦哈卡(Oaxacan)高地观察了一块墓地。他们从埋在那里的29个人的牙齿中萃取和排序去氧核糖核酸，24个人与1545年到1550年毁灭性的流行病有关。

研究小组从人类的去氧核糖核酸中，分离出细菌的去氧核糖核酸。而在比较超过2，700个现代细菌基因组之后，发现他们测试的几个人，似乎感染了一种名为C型副伤寒桿菌(Salmonella Paratyphi C)的致命的肠道沙门氏菌(Salmonella enterica)菌种。

今天，C型副伤寒桿菌是一种非常罕见的沙门氏菌，但仍然会出现，特别是出现在发展中国家。感染是透过排泄物传播，并且引起伤寒，一种像斑疹伤寒的疾病。没有药物可以治疗，会造成10％到15％受感染的人死亡。

研究人员总结：“我们提出C型副伤寒桿菌是墨西哥在1545年瘟疫爆发期间，造成人口减少的原因。”

这可能是在欧洲殖民之后，夺走阿兹特克人口的病原体的第1个基因证据。

没有参与研究的丹麦自然历史博物馆(Natural History Museum)古早去氧核糖核酸研究员 Hannes Schroeder告诉自然期刊(Nature)的Ewen Callaway：“这是一个超酷的研究，他们做了一个很好的例子。”

但在我们太得意忘形之前，我们需要记住，到目前为止，这项研究还没有经过同行评审。研究结果现在已经在生命科学预印本网站发表，以便其他领域的人停伫在这项研究结果，并做进一步测试。

一些专家也已经注意到，这项研究技术应该无法取得涉及瘟疫的任何病毒的去氧核糖核酸。所以，我们可能在这里遗失谜团的一些大片。

但研究人员告诉自然期刊，他们不能对研究发表评论，因为他们已经将结果提交给同行评审期刊。因此，距离这项发现的进一步确认，可能不会太遥远。

而且为他们的假设提供进一步的证据是上周在生命科学预印本网站发表的另一项无关的研究，那一项研究发现C型副伤寒桿菌在欧洲的证据，比造成墨西哥毁灭的时间早大约300年。

那一项研究是由来自英国考文垂市(Coventry)的华威大学(University of Warwick)的Mark Achtman所领导，而且涉及从一位在西元1200年在挪威埋葬的年轻女性的细菌基因组的分析。

它是已知最早的沙门氏菌C型副伤寒桿菌的基因证据，而且是欧洲定居者抵达墨西哥之前，在欧洲流行的明确证据。

来自加拿大麦克马斯特大学(McMaster University)的Hendrik Poinar告诉自然期刊：“它本身并不足以将这两个发现连结在一起，但它是一个很好的起点。”

他解释：“真的，我们想做的是一起观看这两种菌株。”

如果我们想更清楚地知道是什么导致致命流行病灭绝阿兹特克社会，研究人员现在需要从欧洲和美洲，找到在这段时间内更多古老的基因组。

但这是一个有趣的地方来开始。

Shroeder告诉Callaway：“他们当中的一些可能是由沙门氏菌所引起的想法，现在是一个明显的可能性。”

你可以在这里阅读在墨西哥墓地发现C型副伤寒桿菌的完整论文，以及在这里读到显示C型副伤寒桿菌在西元1200年出现在欧洲的论文。