恐龙灭绝的元凶是天外来客

说起石油危机，一个国际小组从恐龙时代末期的沉积物中发现了微小的碳球，而这种碳球只能通过燃烧化石燃料得到。如果该发现得到证实，将意味着恐龙很有可能是被一场石油燃料引起的大火灭绝的。

两份证据显示灭绝恐龙的元凶是天外来客。在距今6500万年前的沉积物中发现了一层薄薄的铱金属-这种金属元素在地表非常罕见，但在小行星上则普遍的多，铱的存在指明了那场灾难的破坏性。科学家指出这次打击的位置可能是：墨西哥尤卡坦半岛的希克苏鲁伯。

可是单纯的撞击也许不足以解释恐龙的灭绝，还有别的原因。其他小组的进一步研究提供了一种可能：爆炸产生的巨大热量燃起了森林大火，产生的二氧化物进入大气造成失控的全球变暖，将恐龙活活烤死（《今日科学》2003年6月6日）。或者大火可能喷出大量烟灰遮蔽了太阳然后使大量植物死亡，导致食草恐龙饿死，进而影响到食物链顶层的恐龙。这个推测存在的问题是：虽然科学家在白垩纪第三纪边界-也称为K-T边界（恐龙灭绝的时间）发现了煤烟，但只是很少的烧焦的植物残骸的痕迹。

新的解释是从另一个K-T沉积物中煤烟的证据得到的：独特的碳团，也称为空心微珠。这种微小的球体只能来自化石碳氢化合物的燃烧，比如煤和原油。小组在五月刊出的《地质学》杂志上报告说他们在世界各地13处中的8处找到了空心微珠。而这种物质只在K-T边界上，不在它上面，也不在它下面。研究人员猜测希克苏鲁伯陨石撞击地球后向前移动，在墨西哥湾撞到一个巨大的蓄油库，就象今天那里的进料平台一样。撞击首先把油蒸发成气体，然后在大气中点燃它们，引起宽度几乎达上百公里的四处蔓延的大火球。大火是否造成了恐龙的灭绝-还是煤灰或者全球变暖还是未知，但是它可能留下了一些生物，包括今天哺乳动物的祖先。

“这篇论文让人大开眼界。” 宾夕法尼亚大学州立学院的古植物学家比得-威尔夫说。“它为神秘的K-T层煤灰的真正来源提供了一个强有力的例子，并且对脆弱的全球大火假设提出了质疑”。研究结果能帮助研究人员“更好的理解大灾难时的环境，对解释大规模生物灭绝及后来的复苏非常重要。”