这种鸟生活在热带雨林中,以拥有12厘米长、类似匕首一样锋利的爪而著称。利爪结合强有力的腿,它们能够将人类内脏钩出,而对付狗和马只需一击即可致命。这种鸟类感到受到威胁的时候就发起攻击,2007年,它被吉尼斯世界纪录收录进“世界上最危险的鸟类”。
2004年的健力士世界纪录就将鹤鸵列为世界上最危险的鸟类。一般来说,鹤鸵都是非常害羞的,但当受骚扰时则会以它们强劲的腿猛扫。当第二次世界大战美军及澳军在新几内亚驻守时,就曾被警告远离它们。它们可以造成致命的伤害。多数的攻击是因挑拨而起。受伤或陷入绝境的鹤鸵特别危险。鹤鸵能灵巧地利用它们身处的环境,来避开人类的围捕。由于动物园内员工的受伤率及严重性,鹤鸵被认为是动物园中最危险的动物。